برخلاف تصور برخی از افراد، BMW مخففی برای عنوان "Best Motors in the World" یا " شرکتی با بهترین خودروها در جهان" نیست. اگرچه خودروهای تولیدی بی ام و از مهندسی در سطح ایده‌آل بهره‌مند شده‌اند اما حروف تشکیل دهنده نام BMW معنایی با ناهنجاری کم‌تر و البته طبعی زیباتر را به همراه دارند. Bayerische Motoren Werke یا خودروسازی (موتورسازی) باواریایی، معنای نهفته در پشت عنوان این شرکت آلمانی است.

راز موفقیت بی ام و نه در پیش‌بینی‌های طالع‌بینی و نه در جاسوسی از شرکت‌های دیگر بوده، بلکه در سر لوحه قراردادن کیفیت بالا و تلاش همیشگی برای رسیدن به سطح برتر نهفته است. بر خلاف اکثر شرکت‌های خودروسازی، تمرکز بی ام و به طور تمام و کمال روی یک خودرو نبوده و این شرکت فعالیت خود را از منبع اولیه توان یعنی طراحی موتور خودرو آغاز کرده که این مهم نیز با حضور نسل‌های مختلف از مهندسان در طول چیزی نزدیک به یک قرن، تکامل یافته است. سیاست‌های اصلی بی ام و در نهایت منجر به تولید موتورهایی با کارایی و بهره‌وری بالا شد که شرکت تأسیس شده توسط کارل فردریش رپ در اکتبر سال ۱۹۱۳ را از فرش به عرش رساند.
شرکت رپ با عنوان Rapp-Motorenwerke که بعدها نام آن به بی ام و تغییر یافت به‌طور ویژه و به خاطر تقاضای زیادی که در آن زمان (به علت حادث شدن جنگ جهانی اول) وجود داشت، تمرکز خود را روی تولید موتورهای ویژه هواپیما معطوف کرده بود. علی‌رغم وجود بازار مناسب برای موتورهای هواپیما، رپ با توجه به عدم پایداری موتورهای تولیدی (که به علت لرزش‌های نامطلوب در موتور ایجاد شده بود)، نتوانست فروش بالایی را ثبت کند. این در حالی است که همسایه او گوستاو اتو که او نیز مالک کارخانه‌ای فعال در زمینه تولید موتورهای هواپیما بود موفقیت‌های زیادی را بدست آورد.
در حالی که تلاش برای حفظ شرکت در شرایط سخت موجود تا سال ۱۹۱۶ میلادی ادامه داشت، کارل رپ، تصمیم به بازسازی و ارائه طرحی تازه برای شرکت، به علت شرایط دشواری که چندسالی بود نفس‌های شرکت را به شماره انداخته بود گرفت. در این شرایط، همان‌گونه که برای دیگر شرکت‌های خودروسازی مانند بنتلی یا استون مارتین شاهد بوده‌ایم، ناجی‌های هالیوودی به کمک آمدند و خطرها به‌طور کامل برطرف شدند. در این زمان، ترکیبی شامل فرنز جوزف پاپ و سرمایه‌گذاری مطرح به نام کامیلو کاستیگلیونی فرایند راه‌اندازی مجدد Motoren Werke را با تشویق گوستاو اتو برای ادغام دو شرکت، در جهت رسیدن به سود مالی بیشتر کلید زدند. با این تفاسیر، شرکت جدید BFW شکل گرفت. کمی پس از این نام‌گذاری، تغییر نام به BMW یعنی برندی که اکنون نماد کیفیت در دنیای خودروسازی است صورت پذیرفت. تا دهه ۱۹۲۰ میلادی و حضور چارلستون (با حس و حال عجیب مدگرایی او)، بی ام و مجموعه‌ای از موتورهای هواپیمایی با کیفیت بالا را به بازار عرضه کرد که تحسین‌های فراوان (به ویژه پس از آنکه موتور نوع IIIA با موفقیت توانست هواپیمای مجهز به دو جفت بال را در چیزی حدود ۲۹ دقیقه به ارتفاع ۱۶۴۰۴ پایی برساند) را به همراه داشت.
آغاز دهه ۱۹۲۰ میلادی مصادف شد با طراحی لوگوی بی ام و که همچنان تا به امروز دست‌نخورده باقی مانده است. این لوگو، پره سفیدرنگی را در پس‌زمینه‌ای به رنگ آبی آسمان نشان می‌دهد. در حالی که در آن ایام بی ام و از حرکت در اوج لذت می‌برد، پس از پایان جنگ جهانی مجدداً به نقطه صفر رسید. معاهده ورسای بی ام و را از ادامه فعالیت منع کرد و این خودروساز به فعالیت در زمینه تولید ترمزهای هوایی برای خودروهای ریلی مشغول شد. به علت اجباری که در پرتو شرایط تحمیلی معاهده ورسای ایجاد شده بود، این شرکت به دنبال یافتن راهکارهای جایگزین بود و خیلی سریع، تمرکز خود را روی توسعه موتورهای ویژه موتورسیکلت معطوف کرد. در طول مدت زمان دو ساله (از سال ۱۹۲۰ تا ۱۹۲۲)، بی ام و دو مدل موتورسیکلت به نام ویکتوریا و فلینک را تولید کرد. این موفقیت در ادامه راه با ساخت اولین کارخانه بی ام و که پس از این راهکارهایی برای به اوج رسیدن این شرکت را فراهم کرد، همراه شد.
اگرچه موتورسیکلت‌های تولیدی بی ام و به علت وجود ایراد در سیستم کمک فنری با مشکل در فروش روبرو شدند اما این شرکت همچنان مدیریت خود به منظور بهره‌مندی از ثبات پایدار در حوزه هوایی را ادامه داد. تا سال ۱۹۲۷ میلادی، این شرکت بیش از یک سوم رکوردهای هوایی ثبت شده در آن زمان را به خود اختصاص داده بود (۲۰ مورد از مجموع ۸۷ مورد). در سال ۱۹۲۸ میلادی، موتورسیکلت‌های دو چرخ به خودروهای چهارچرخ تبدیل شدند، رویدادی که همزمان با تولید Dixi 3/15 رقم خورد.
تنها یک‌سال پس از این، بی ام و بار دیگر به تیتر اول رسانه‌ها تبدیل شد. این بار این امر با ثبت یک رکورد جدید سرعت برای موتورسیکلت ۷۵۰ سی‌سی این شرکت و توسط راکب آن ارنست هن در پرتو بدست آوردن رکورد ۲۱۶٫۷۵ کیلومتر بر ساعت بدست آمد.
با چرخش و تغییر دیدگاه از فعالیت در جهت ثبت رکوردهای جدید به سمت ارائه ابداعات و نوآوری‌های مهندسی، بی ام و بار دیگر در سال ۱۹۳۲ و همزمان با عرضه خودروی جدید یعنی 3/20 PS اقدامی شگرف انجام داد. این خودروی ۷۲۸ سی‌سی چهار سیلندر اولین نمونه‌ای بود که به‌طور مستقل توسط بی ام و تولید شد. پس از اینکه موجی از تحسین، این محصول جدید را فراگرفت، بی ام و مدل بعدی یعنی ۳۰۳ سالون که زمینه‌ساز تنظیمات مهندسی جدید در بهره‌گیری از موتورهای ۶ سیلندر در تاریخ پیش روی بی ام و بود، معرفی شد. تنها چندسال پس از عرضه مدل ۳۰۳ در سال ۱۹۳۳، بی ام و با توسعه اولین خودروی دو سرنشینه سقف‌باز یعنی مدل ۳۲۸ در سال ۱۹۳۶، در مدت دوسال توانست رقابت‌های زیادی را با پیروزی پشت سر بگذارد.
با گذشت زمان، شرکت بی ام و بزرگ و بزرگ‌تر شد و اندکی پیش از آغاز جنگ جهانی دوم، کارخانه‌های بیشتری را در برلین راه‌اندازی کرد. در ادامه راه نیز مسابقات دیگری با پیروزی بارون فریتز در دهه ۱۹۴۰ میلادی پشت سر گذاشته شدند.
نیازی به ذکر این مورد نیست که ضرورت‌های جنگی باعث شد این شرکت در وضعیت تولید تجهیزات جنگی برای نبردهای جنگ جهانی قرارگیرد. علی‌رغم اوضاع نامساعد جهانی در زمان جنگ، بی ام و در این دوران برخی از برترین ساخته‌های خود مانند موتور جنگی آر ۵۷ ورماچت و موتور جت ۳۰۰-۱۰۹ (اولین موتور جت جهان که رسیدن به تولید انبوه را تجربه کرد) را عرضه کرد. پس از پایان بمباران‌های سال ۱۹۴۴ که صدمات زیادی به کارخانه این شرکت در مونیخ وارد کرد، بی ام و مجوز تعمیر تجهیزات نظامی موتوری متحدان را در کارخانه خود در آلاچ بدست آورد. به علت تنوع محصولات بی ام و و نیاز به کسب شهرت در تولید تجهیزات مکانیکی و لوازم جانبی، اولین دوچرخه بی ام و نیز متولد شد. تنها کمی پس از ظهور دوچرخه بی ام و در بازار، این شرکت با دستور ارتش آمریکا به منظور توقف فعالیت کارخانه‌های مونیخ و آلاچ روبرو شد.
پس از ۵ سال غیبت از بخش صنعت آلمان، این‌بار بی ام و با شکل و شمایلی جدید بازگشت. این شرکت با گذر از اقیانوس، این‌بار خود را به نیویورک رساند تا اولین موتور سیکلت خود را پس از گذشت مدت زمانی نزدیک به دو دهه (و پس از رونمایی از محصول پیشین در اوایل دهه ۱۹۴۰ میلادی) پیش روی همگان قراردهد. اما این پایان راه نبود و موفقیت‌های بیشتری در انتظار محصولات این شرکت بود. مدل R68 این شرکت که در دهه ۱۹۵۰ میلادی توسعه یافت، خیلی زود به یک استاندارد برای دیگر شرکت‌های بین‌المللی تولید موتورسیکلت تبدیل شد. این در حالی بود که مدل پیشین یعنی R67/2 توانست در سال ۱۹۵۳ به مرز فروش صد هزار دستگاهی برسد.
در سال‌های پس از آن، فعالیت‌های بی ام و با تحسین بیشتر همراه بود و این شرکت توانست خود را به عنوان نیروی برتر مهندسی و البته عنصری قابل اتکا ثابت کند. در این سال‌ها، مدل ایستا ۱۹۵۵ که از موتور ۱۲/۱۳ اسب بخاری بهره‌مند شده بود به محصولی محبوب در میان مشتریان تبدیل شد. نتیجه این امر، فروش بیش از ۱۶۰۰۰۰ دستگاه از این موتورسیکلت بود تا ایستا به سمبل دهه پس از جنگ تبدیل شود.
در کنار رونمایی از مدل‌های جدید و به‌کارگیری تکنولوژی‌های بهبودیافته در خودروها، بی ام و در میان برندگان رقابت‌های اتومبیلرانی در سراسر جهان نیز نامی برای خود دست و پا کرده بود. پس از توسعه مدل‌های ۵۰۷ و ۶۰۰، موقع آن بود تا بی ام و فریاد شوق و شعف کودکی سر بدهد و این امر با پیروزی قابل تحسین در مسابقات جی‌پی اتریش در سال ۱۹۵۸ ممکن شد.
با کمک هربرت کواندت، بی ام و که هنوز یک کمپانی شراکتی به حساب می‌آمد، یک گام دیگر به استقلال نزدیک شد. تلاش‌های بیرونی برای فروش و یا ادغام با دیگر شرکت‌ها، علی‌رغم سود چشمگیر چنین مبادلاتی با پاسخ منفی همراه شدند. در این هنگام، مدل ۷۰۰ به همراه R69(مدل برتر خط تولید موتورسیکلت‌های بی ام و) به مرحله تولید رسیدند.
دهه ۶۰ در قالب حضور سری ۱۵۰۰ و ۱۶۰۰ در کنار مجموعه‌ای از خودروهای سدان، مدل ۲۵۰۰، ۲۸۰۰، آمریکن باواریا و کوپه‌های مدل 2.5 CS و 2800 CS موفقیت‌های زیادی را برای بی ام و به همراه داشت. با ثبت چندین پیروزی در مسابقات فرمول ۲ توسط راننده اتریشی، دایتر کستر (و البته سه‌بار قهرمانی مسابقات اروپا در سال‌های ۱۹۶۸، ۱۹۶۹ و ۱۹۷۷) بی ام و بار دیگر ثابت کرد پیشتازی خود در مسابقات اتومبیلرانی را به دست فراموشی نسپرده است.
این شرکت، فعالیت خود را با توسعه هرچه بیشتر و رونمایی از مدل توربو ۲۰۰۲ در سال ۱۹۷۳ ادامه داد. این مدل که در راستای تولید موتور هواپیمای پیشین این شرکت، رونمایی شد اولین توربویی بود که به تولید انبوه رسید.
خطوط تولیدی که قرار بود روزی قسمتی از موفقیت جهانی را به دوش بکشند با ظهور سری ۶ و ۷ و مدل M1 بی ام و پدیدار شدند. تا پایان دهه ۱۹۷۰ میلادی، بی ام و به دیگر حوزه‌های مرتبط با توسعه خودرو وارد شد و دستگاه‌های الکترونیکی به عنوان زیرساخت مناسب به‌منظور توسعه نسل بعدی دستگاه‌های درون خودرویی رایانه‌ای مورد استفاده قرارگرفتند. پس از این، تحقیقات در خصوص صرفه‌اقتصادی در مصرف سوخت به اولویت اول تبدیل شد. این شرکت نه‌تنها در به‌کارگیری طرح‌های هم‌راستا با تمایلات رو به رشد و در حال تغییر آن دوران، سرعت عمل داشت بلکه به تأمین‌کننده پایدار و قابل اتکای خودروهای زرهی برای مشتریان خصوصی و عمومی مختلف تبدیل شد.
مسابقات اتومبیلرانی هیچ‌گاه مشتاقان خود را از دست نمی‌دهند و از همین رو بی ام و نیز هیچ‌گاه علاقه خود در این زمینه را از دست نخواهد داد. در دهه ۱۹۸۰ میلادی بالاخره شاهد حضور بی ام و در مسابقات فرمول یک بودیم و در سال ۱۹۸۳ بی ام و اولین عنوان خود را در این سری بدست آورد. راننده برزیلی، نلسون پیکت در این سال به سلطان رقابت‌های اتومبیلرانی فرمول یک تبدیل شد. در همین هنگام، سری ۵ وارد مرحله جدید بهینه‌سازی شد و موتور 518i به این سری اضافه شد. نمونه قدرتمند M535i نیز حرف M را به عنوان استاندارد جدید در خصوص توان و استقامت ثبت کرد. مدل‌های M5 و M3 در سال ۱۹۸۵ و ۱۹۸۶ عرضه شدند و به مجموعه بی‌نظیری که نمادی از دقت در مهندسی، توان واقعی و زیبایی در میان مشتاقان خودروهای اسپرت به حساب می‌آمدند، اضافه شدند.
تحقیقات در شرکت بی ام و وارد دور جدیدی شد و در راستای این امر، به‌کارگیری بیش از شش هزار نیروی کاری در دستورکار قرارگرفت. با ورود Z1، روند انباشت سود برای این شرکت نیز ادامه یافت. توجه به خواسته‌های مشتری و پیش بودن از رقابت موجود، دلیل کافی برای اثبات این ادعا بود که بی ام و به برندی بالغ و واقعی تبدیل شده است. در این دوران، توسعه امری اجتناب‌ناپذیر بود و بر همین اساس، بی ام و به گسترش کارخانه‌های خود در دیگر کشورهای جهان پرداخت و شرکت خودروسازی جدیدی را در آمریکا افتتاح کرد. مدل‌هایی که در زمان یادشده در خط تولید قرارداشتند، کم‌کم با مدل‌های تورینگ تکامل یافته و همین امر به بی ام و کمک کرد تا سهم بیشتری از بازار بدست آورد.
بی ام و پس از این به سراغ Z8 (به عنوان مدل عرضه شده پس از ۵۰۷) رفت که در فیلم‌های مختلفی نیز مورد استفاده قرار گرفت. به‌نظر می‌رسید دیگر دنیا برای دیدگاه‌های بی ام و کوچک است. از سال ۱۹۹۹ میلادی این شرکت به طور مستمر به تولید خودروهای با کارایی بالا و یا "لباس‌های موتوری" برای مشتریان متمول خود اقدام می‌کند. مسابقات اتومبیلرانی نیز همچنان تفریحی لذت‌بخش و البته سودآور برای این غول آلمانی به حساب می‌آیند تا در همین راستا این شرکت در فصل‌های ۲۰۰۵ تا ۲۰۰۷ پیروزی‌هایی را در رقابت‌های FIA WTCC بدست آورد. مهندسان بی ام و و طراحان این شرکت، اخیراً با تجدید بیعت با M1 (در قالب ارائه نسخه مشابه از مدل اصلی دهه ۱۹۷۰) به احیای این خودرو پرداختند اما متاسفانه M1 با نرسیدن به تولید انبوه، امکان حیات مجدد را نخواهد داشت.